自60年代起，已经是一位香港著名歌手，早期主要在酒吧内演唱英语歌曲，直至80年代初，推出粤语演唱后才为人所熟悉。歌唱方式方面，她的沙哑的声线，独特而充满感情的爵士唱腔，与早期跟随潮流的娘娘腔比较有很大的区别。2012年，叶德娴凭借电影《桃姐》分别十度夺得国际电影节及亚洲华语电影界的最佳女主角影后桂冠，老年风光无限。
叶德娴进军电视圈，曾于香港无线电视、香港亚洲电视、香港丽的电视、香港电台电视部等电视媒体中演出过多部电视剧集。包括有《猎鹰》、《纵横四海》等。其中在香港无线电视(TVB)电视剧《猎鹰》中，与天王巨星刘德华搭档演出“母子”，深入人心，这对母子档其后更进军影坛，先后演出《法外情》、《法内情》、《与龙共舞》、《绝代双骄》、《黑马王子》、《桃姐》等多部香港电影，脍炙人口，成为华语片中最经典的“母子”银幕搭档。
2011年9月举行的威尼斯影展，由许鞍华执导，与刘德华合演的电影《桃姐》为参展电影之一 。叶德娴在戏中饰演从小照顾刘德华长大的桃姐，结果此角色为她赢得威尼斯影展最佳女演员奖，她是继巩俐凭《秋菊打官司》获奖后，第二个获得这一奖项的华人演员，也是第一个获得此一奖项的香港演员 。
2012年 “世界因你美丽——影响世界华人盛典” 影响世界华人大奖
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